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par Ran Tzabar

ASHDOD, Israël (Reuters) - Israël a exhibé mercredi les armes saisies la veille par ses commandos à bord d'un cargo en Méditerranée et qui justifient, selon lui, le blocus de Gaza.

"Pour ceux qui ont mis en cause, attaqué ou critiqué Israël pour ses contrôles de navires à destination de Gaza, voici la réponse", a déclaré le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu.

Ce dernier a montré à la presse au port d'Ashdod les missiles, obus d'artillerie et munitions saisis à bord du cargo Victoria parti du port syrien de Lattaquié et qui faisait route vers Alexandrie, en Egypte, après une escale en Turquie.

"Leur origine, c'est l'Iran. Ces armes ont transité par la Syrie et étaient destinées aux éléments terroristes à Gaza", a précisé le chef du gouvernement israélien en assurant que "la cible ultime était des civils israéliens".

"C'est notre devoir, pas juste notre droit, d'intercepter ces navires et de saisir leurs armements", a-t-il ajouté, justifiant le blocus imposé à la bande de Gaza aux mains des islamistes du Hamas depuis 2007.

Le blocus de Gaza avait été vivement critiqué par la communauté internationale lorsque des fusiliers-marins israéliens avaient abordé le 31 mai dernier une flottille d'aide à Gaza affrétée par un ONG turque, tuant neuf militants pro-palestiniens de nationalité turque.

MISSILES REDOUTABLES POUR LA MARINE

Le Victoria a été intercepté mardi à 320 km d'Israël. Selon Israël, sa cargaison aurait due être déchargée en Egypte avant d'être introduite en contrebande à Gaza. L'Iran a contesté la version israélienne de cette affaire. La Syrie, pour sa part, n'a fait aucun commentaire, pas plus que le Hamas.

Certains médias israéliens avancent l'hypothèse que les armes n'étaient pas nécessairement destinées au Hamas, qui évite d'affronter Israël depuis l'offensive dévastatrice de Tsahal à Gaza en 2009, mais peut-être à d'autres groupes extrémistes.

La cargaison saisie incluait, selon un porte-parole militaire israélien, six missiles sol-mer radioguidés de conception chinoise de type C-704, des milliers d'obus de mortier et quelque 67.000 balles de kalachnikov.

Le Hezbollah avait utilisé des C-704 contre des bâtiments de la marine israélienne qui tentaient de surveiller les côtes libanaises durant la guerre de 2006 au Sud-Liban, tuant quatre marins.

Selon le ministre israélien de la Défense, Ehud Barak, ces missiles tirés de Gaza auraient pu menacer les activités de navigation du port d'Ashdod ainsi que des installations pétrolières israéliennes offshore.

De source proche du ministère israélien des Affaires étrangères, on déclare que l'équipage du Victoria sera rapatrié rapidement et que le navire, de nationalité allemande, sera restitué à ses propriétaires une fois que sa situation légale aura été "clarifiée".

Marc Delteil pour le service français, édité par Gilles Trequesser