La campagne pour l'investiture républicaine est passée à la vitesse supérieure jeudi soir dans l'Iowa lorsque huit candidats se sont affrontés dans des échanges musclés durant leur troisième débat de l'année. Aujourd'hui, une élection factice, dite «straw poll», dans cet État du Midwest devrait permettre de jauger le rapport de forces entre les prétendants républicains. Tous ne survivront pas à cette étape. Sans être absolument déterminante, elle est très attendue car elle donne une indication sur l'humeur des électeurs républicains. Le straw poll -l'expression fait référence à la paille que l'on jette en l'air pour voir où va le vent-, qui s'accompagne de concerts et barbecues, est parfois décrié pour son manque d'authenticité et sa portée limitée. Les candidats affrètent des bus entiers de partisans. Ils sont nourris gratuitement pour mieux être incités à participer à un scrutin factice, auquel ni l'ancien gouverneur du Massachusetts Mitt Romney, âgé de 64 ans, ni le nouveau venu dans les primaires, le gouverneur du Texas, Rick Perry, ne participent.

Pourtant, le vent souffle clairement en faveur de Mitt Romney. Mais s'il reste le favori, l'arrivée de Rick Perry dans la course pourrait représenter son plus sérieux défi. Le Texan doit annoncer sa candidature aujourd'hui, non pas dans l'Iowa, mais en Caroline du Sud, pour mieux se distinguer. Il se rendra dans l'Iowa demain, dimanche. Les observateurs parient sur un duel entre les deux hommes dans les semaines à venir.

Les résultats du straw poll pourraient être déterminants pour l'avenir de la nouvelle égérie du Tea Party, Michele Bachmann, 55 ans, représentante du Minnesota, et de Tim Pawlenty, ancien gouverneur de l'État. Les deux candidats, très en vue au début de la cam­pagne, sont ceux qui ont le plus à perdre ou à gagner dans les jours à venir.

Michele Bachmann est en bonne position dans les sondages. Mais d'ici aux vraies pri­maires, qui commencent dans six mois, elle doit prouver qu'elle est une candidate «présidentiable», pas seulement une «diva enragée», comme le titrait le magazine Newsweek cette semaine. Beaucoup dans l'establishment républicain lui en veulent d'avoir été au cœur de la paralysie qui a saisi le Congrès pendant les débats sur la dette. De son côté, Tim Pawlenty peine à décoller dans les sondages. Il joue son va-tout ce week-end, estiment les commentateurs. Le succès de l'un dépend de la mauvaise performance de l'autre. C'est l'affrontement entre ces deux élus du Minnesota qui aura le plus marqué le débat de jeudi soir, si l'on excepte le front commun contre Barack Obama. Les offensives très frontales de Pawlenty n'ont, semble-t-il, pas servi sa cause. Il a décrit le bilan de sa rivale comme «inexistant» au Congrès. Elle a riposté en le comparant à Barack Obama, sous-entendu trop libéral. Attaquée sur plusieurs fronts, Michele Bachmann n'a jamais faibli. La «dame de fer» des républicains emploie volontiers un discours guerrier, mais elle s'est tiré elle-même une balle dans le pied lorsqu'elle a cité parmi ses exploits contre le président l'introduction de «la loi sur la liberté de choix des ampoules électriques» (chez soi, NDLR). Une loi qui n'a même pas été votée.

Pendant ces escarmouches, les candidats ont oublié de s'en prendre sérieusement à Mit Romney, contre lequel on s'attendait pourtant à une attaque en rangs serrés. Le favori a réussi à se maintenir au-dessus de la mêlée. Magnanime envers ses adversaires, il s'en est pris essentiellement au bilan économique, «raté» selon lui, de Barack Obama. Malgré leurs différences, de style essentiellement, les huit républicains ont fait front commun contre le président, qu'ils se sont juré de boycotter, coûte que coûte, jusqu'en 2012. Baisse d'impôts et diminution du rôle de l'État fédéral restent les mots d'ordre républicains.

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