Hier, jeudi, un groupe d’une centaine de personnes appartenant à la congrégation des Bneï Ménaché (heb. les Fils de Ménaché) est arrivé en Israël pour s’y installer. Ces nouveaux émigrants, originaires d’Etats situés au Nord-Est de l’Inde, le Manipur et le Mizoram, rejoignent ainsi quelques 1 700 membres de leur communauté ayant déjà effectué leur alyia.

Dans un premier temps, ils résideront dans le bourg de Pardess Hanna, entre Tel-Aviv et Haïfa, où, durant une période de trois mois, ils recevront des cours les préparant notamment à leur intégration. On attend, ce vendredi, en Israël, d’autres Bneï Ménaché. Comme ceux de la veille, ils vont probablement atterrir à Aman, puis rejoindre l’Etat hébreu en car, passant sur l’un des ponts tendus sur le Jourdain.

Parmi les arrivants d’hier se trouvait le président des Bneï Ménaché, M. Igal Hanshine. Ce dernier a en outre déclaré qu’il s’agissait d’un jour historique pour lui et les siens, s’exclamant : "Nous sommes rentrés à la maison !". M. Hanshine rejoint ainsi son fils, Ykhiel, qui l’a devancé de deux ans et qui effectue actuellement son service militaire. "Cela faisait douze ans que j’attendais ce moment", a ajouté le père, visiblement satisfait d’avoir pu réaliser son rêve.

La judaïté de la congrégation a fait l’objet de nombreuses polémiques. C’est en mars 2005 qu’un terme officiel fut mis à ces différends, lorsque l’Etat d’Israël, par la voix du rabbinat, avait tranché : les "Bneï Ménaché font partie de la tribu perdue de Ménaché et peuvent ainsi bénéficier de la Loi du Retour.

Cette décision formelle ne clôt toutefois pas les doutes scientifiques quant à l’origine juive de cette tribu - dont la langue appartient à la famille tibéto-birmane -, appelée Mizo, mais également Kouki, Zoumi et Chin (particulièrement en Birmanie). Diverses études sont en cours de réalisation et, entre autres, des analyses de DNA, afin de tenter de discerner des gênes méditerranéennes dans le sang des Mizo. Ce ne sont pas les premières investigations de ce type à être pratiquées sur cette communauté, mais les tests précédents n’ont pas permis d’obtenir de résultats péremptoires.

L’une des théories fréquemment avancées admet que les précurseurs de cette congrégation seraient effectivement des descendants de Ménaché qui auraient essaimé leur foi dans ces régions reculées de l’Inde.

Restent des coïncidences en tous points troublantes entre les traditions des Bneï Ménaché et du rite israélite. Celles-ci touchent à la pratique de la circoncision et à l’observance du shabbat, mais pas uniquement. A la période du festival Sikpui, les Mizo entonnent le "Chant de Miriam". Or les paroles de cette incantation rappellent, de façon presque similaire, le célèbre Shirat Hayam (Chant de la mer), poème que l’on retrouve dans le livre de l’Exode 15:1b-18. Ce texte décrit le "miracle" de l’écartement des flots de la Mer Rouge et de sa traversée par le peuple d’Israël, sous les flèches de Pharaon.

Ils viennent de là. Des territoires indiens limitrophes  situés à l’Est du Bangladesh  

En 1894, lorsque des missionnaires gallois du mouvement revivaliste entreprirent de christianiser les quelques 2 millions d’habitants d’alors du royaume de Manipur et les 500 000 résidents de Mizoram, ils se heurtèrent aux coutumes des indigènes, rappelant irrésistiblement les récits de l’ancien testament. Les prêtres identifièrent ces Mizo, qui se réclamaient du grand ancêtre Manmasi, que les Bneï Ménaché affirment être Ménaché, le fils de Joseph.

Les moines, qui étaient venus évangéliser la région (ils y réussirent d’ailleurs, puisque 90% de la population est désormais chrétienne), et non la rejudaïser, n’hésitèrent pas, en 1906, à tenter un génocide culturel. Ils interdirent ainsi toutes les pratiques ancestrales des Mizo, les réunions religieuses, les festivals, les prières et les chants. L’interdiction demeura en vigueur jusqu’en 1925, période à laquelle certains Mizo entreprirent la restauration de leurs coutumes.   

On le constate, les Bneï Ménaché n’ont pas attendu la renaissance d’Israël ni les avantages de la Loi du Retour pour affirmer leur judéité.

En 1951, un converti au Pentecôtisme, Mela Chala, du village de Buallaoun, fit un rêve prémonitoire, dans lequel Dieu lui ordonnait de revenir à sa foi antérieure, qu’il identifia comme étant le judaïsme, et de ramener le peuple Mizo à sa patrie originelle d’Israël. Des centaines de personnes suivirent Chala à travers la jungle mais tous durent rebrousser chemin, en raison des conditions de voyage intenables et de l’éloignement géographique de la Terre Promise.

Reste que, depuis cet exode raté, la proportion des Mizo à se reconnaître en Bneï Ménaché est en constante augmentation. Aujourd’hui, on ne compte dans la région pas moins de 40 synagogues professant le rite juif orthodoxe et 5 000 membres – qui connaissent l’hébreu - en partance pour Israël. A ceux-ci, il faudrait ajouter environ 9 000 Mizo sympathisants des Bneï Ménaché, ainsi que des dizaines de milliers d’autres, qui se sont mis à pratiquer des cultes mélangeant leur tradition animiste et le judaïsme, ou le christianisme et les anciennes coutumes mizo-judaïsantes.

Deux associations juives religieuses concurrentes,  Amishav (heb. Mon peuple revient) et Shaveï Israël (heb. Ceux qui retournent en Israël), largement financées par le mouvement évangéliste américain (les temps changent !), prodiguent leur aide aux Mizo déclarant leur volonté de revenir au judaïsme orthodoxe et/ou de migrer vers Israël.

L’histoire des Bneï Ménaché, pour toute étonnante qu’elle soit, n’est toutefois pas en manque de plausibilité. L’installation de Juifs en Extrême-Orient est ainsi démontrable scientifiquement dès le second siècle avant l’ère chrétienne. Elle pourrait même dater du temps de l’exode à Babylone, certains israélites ayant probablement choisi d’explorer de nouveaux horizons de vie plutôt que de rentrer d’Irak en Palestine. Ainsi en va-t-il de la communauté juive de la ville de Kaifeng, en Chine, très à l’Est des Mizo, dont on sait qu’elle construisit une synagogue en 1163. Officiellement, la République Populaire de Chine recense aujourd’hui 500 Juifs à Kaifeng. Mais, selon certains anthropologues assurément sérieux, ce ne sont pas moins de quelques millions de personnes, en Chine, qui pourraient, légitimement, se réclamer de la très ancienne communauté de Kaifeng.

Voilà le type de surprises qui attendent forcément les nations qui ont la distraction de perdre dix des douze tribus qui les constituaient…