Les Marines obtiennent enfin leur « Zoulou »
par Gilles Raphel
pour aschkel.info et lessakele

Après maints reports et retards l’hélicoptère Bell AH-1Z a enfin passé avec succès son OPEVAL (Operational Evaluation) le 24 septembre dernier, la Navy’s Commander Operational Test and Evaluation Force ayant jugé l’appareil « opérationnellement efficace et adapté ».
D’ici 2019, Bell livrera à l’US Marine Corps pas moins de 189 AH-1Z Cobra, surnommés « Zulu ».
Le Zulu est un hélicoptère d’attaque descendant d’une riche lignée dont le célèbre AH-1W, appareil entré sur le théâtre opérationnel en 1993 en Irak et toujours fortement engagé en Afghanistan.
Néanmoins, il est tout à fait remarquable dans sa conception :
- Le rotor à deux pales de l’AH-1W a été transformé en un 4 pales en composite rendant l’appareil plus puissant et plus maniable,
- Le rotor de queue est aussi un 4 pales améliorant ainsi la maniabilité.
Sa sur viabilité a été fortement améliorée dans deux grands domaines, le confort et la sécurité en cas de crash et le niveau d’équipement en contre-mesures.
Il présente ainsi en situation de crash
- Des sièges anti crash atténuant d’énergie,
- Un train d’atterrissage absorbeur d’énergie,
- En renforcement de l’étanchéité des réservoirs et des systèmes de carburant,
- Une inertie des systèmes de vapeur de carburant,
- Une architecture assurant que les principaux composants de la cellule restent en place en cas de chute.
Afin de faire face aux missiles anti-aériens, le Zulu est équipé d’une série de contre-mesures dernier-cri :
- Un récepteur d’alerte laser AVR-2A,
- Un récepteur d’alerte radar APR-39A V2,
- Un distributeur de contre-mesures ALE-47 Smart,
- Un dispositif d’alerte missile AAR-47.
Son armement est aussi impressionnant, il est capable d’emporter :
- 16 missiles AGM-114A, B ou C-Hellfire,
- 16 missiles anti-navires AGM-114F Hellfire,
- Jusqu’à 76 roquettes de 70 mm,
- Le missile air/air supersonique AIM-9 Sidewinder à détection de cible infrarouge,
- Des fusées éclairantes LUU-2A/B,
- Des bombes incendiaires Mk 77,
- Un canon de 20 mm M50 à haute vélocité de tir et à la précision augmentée grâce à une trajectoire de tir plus lisse (conçu pour les engagements air/air),
- Des bombes BDU-33d/B, MK 76 et MK 106,
- De plus, il possède un système passif et automatique de balayage du champ de bataille sans émettre de signal radar traçable, il est capable d’identifier et de suivre des cibles multiples au-delà même de la portée maximale de son système d’armement.
Enfin, sa capacité de vol a été améliorée grâce à la mise en place de deux réservoirs de carburant auxiliaires, l’un de 77 gallons et l’autre de 100. Son coût et son temps de maintenance est réduit par rapport à l’AH-1W, tout comme les coûts de formation et l’empreinte logistique (les moyens logistiques nécessaires) de son déploiement.
Au-delà de l’inventaire technique, nous assistons là à une véritable révolution conceptuelle de l’ingénierie des hélicoptères. Les précédents engins d’attaque multi-rôles – l’Apache américain et le Tigre européen – avaient été conçu pour chasser les chars du pacte soviétique dans les collines de l’Europe de l’Est, à tel point qu’ils ont dû subir des modifications pour intervenir sur d’autres champs de bataille tel l’Irak et, s’ils demeurent de redoutables combattants, le Zulu, grâce à sa capacité d’intervention air/air, air/sol et air/surface représentent une réelle nouveauté.
En résumé, le Zulu a intégré l’ensemble de la conception moderniste de l’hélicoptère d’attaque, plus sûr, plus fort, plus loin et moins cher en coût de fonctionnement. Reste à le voir évoluer en situation réelle.
(légende de la photo : (US Navy photo by Mass Communication Specialist 1st Class Rebekah Adler)