Un général de l'armée syrienne et une vingtaine de militaires ont fait défection samedi, ont rapporté des opposants au régime de Bachar el-Assad, selon lesquels ces deux événements ne sont pas liés.

Le général Mohamed Khalouf est apparu vêtu d'un uniforme militaire à l'antenne de la chaîne de télévision Al Arabia. Il a dit avoir préparé sa fuite depuis un certain temps avec l'opposition.  "Il n'est pas possible d'accepter la moindre des idées défendues par ce régime", a dit ce général.

Les médias officiels syriens n'ont pas fait état de sa désertion.

Les défections de responsables civils ou militaires se sont ralenties ces derniers mois en Syrie, où le régime de Bachar el-Assad est confronté depuis mars 2011 à un soulèvement populaire devenu une rébellion armée.

Dans un rapport publié cette semaine, l'Institut international pour les Etudes stratégiques (IISS) a estimé que les forces du régime, dont les effectifs étaient évalués à plus de 300.000 membres au début du soulèvement, ne cessaient de diminuer en nombre.  L'IISS pense que le régime peut encore compter sur la fidélité de 50.000 hommes, dont la plupart seraient issus de la minorité alaouite du pays, comme Bachar el-Assad.

De nombreux déserteurs racontent que leurs unités sont confinées dans des casernes pour empêcher les fuites.

Dans le centre de la Syrie, une vingtaine de militaires sont parvenus à quitter leurs postes et à rejoindre des territoires rebelles près de Palmyre, théâtre de combats depuis deux jours, a rapporté l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH), organisation basée à Londres s'appuyant sur un réseau d'informateurs sur le terrain.

La CIA observe les islamistes

Sur le terrain, de violents combats faisaient rage autour de quatre principales villes du pays, Damas, Homs, Alep et Idleb. Les violences ont fait vendredi 151 morts, dont 55 civils, 57 rebelles et 39 soldats à travers la Syrie, selon un bilan provisoire de l'OSDH.

Parallèlement, le Los Angeles Times a rapporté samedi que la CIA recueille actuellement des renseignements sur des islamistes radicaux en Syrie en vue de les liquider ultérieurement par des frappes de drones.

Citant d'actuels et d'anciens responsables américains, ayant gardé l'anonymat, le quotidien indique que le président Barack Obama n'a pas encore autorisé des attaques de drones en Syrie, mais que le service de contre-terrorisme de la CIA y a récemment affecté plusieurs agents à la surveillance de militants extrémistes.

Les agents "chargés de les cibler" ont formé une unité avec leurs collègues ayant suivi les opérations menées par el-Qaëda en Irak. Certains éléments de l'organisation terroriste, croit-on savoir, auraient gagné la Syrie et rejoint les milices islamiques anti-gouvernementales, poursuit le journal.

Les agents "chargés de cibler" la Syrie sont basés dans le quartier générale de la CIA à Langley, (Virginie), précise le journal.

(Reportage : À Deir ez-Zor, des chrétiens rêvent d’une Syrie sans Assad ni al-Nosra)

La centrale américaine, selon le Times, maintient également des liens étroits avec les services de renseignement saoudiens, jordaniens ainsi qu'avec d'autres, actifs en Syrie.

Les combattants islamistes jouent un rôle croissant dans la lutte contre les forces gouvernementales syriennes, indique le Los Angeles Times, ce qui a entraîné un regain d'intérêt à leur égard pour la CIA, ajoute le journal.

Le département d'Etat américain croit que l'une des plus puissantes milices syriennes de l'opposition, le Front al-Nosra, est une organisation terroriste qu'il est impossible de distinguer de l'organisation el-Qaëda en Irak, relève le Times.